Dra. Evelyn Zoppi: Pionera de la planctología en Venezuela

Evelyn Zoppi de Roa fue una bióloga venezolana que, desde 1960 cuando inició labores en el Instituto Oceanográfico de Venezuela (IOV, fundado en 1958), realizó importantes aportes al estudio del plancton marino y dulceacuícola del país. Desde el IOV, se convirtió en la primera planctóloga venezolana a partir de su participación en las expediciones del buque «Guaiquerí I», propiedad de la Universidad de Oriente (UDO).

La mayor parte de la trayectoria profesional de la Dra. Zoppi fue desarrollada desde 1963 en el Instituto de Zoología Tropical de la Universidad Central de Venezuela, (actual IZET). Aquí comenzó a partir de la década de 1970 sus indagaciones en el plancton dulceacuícola, sin abandonar los estudios en ambientes marinos iniciados en el IOV.              .

Infancia y juventud

Evelyn Zoppi nació el 27 de julio de 1931 en San Fernando de Apure, pero cuando tenía tres años de edad, sus padres deciden residenciarse en Caracas. Proviene de una familia de origen libanés que migró a nuestro país a principios del siglo XX. Es la sexta de siete hermanos. Sus padres, Pedro Antonio Zoppi y María Ganém se arraigaron en los llanos occidentales de Venezuela, región bastante apartada de las zonas costeras donde, años más tarde, Evelyn Zoppi vería florecer su carrera científica y profesional. Una vez en Venezuela –relata Zoppi- su familia tuvo que adaptar su apellido, originalmente Zombi, y convertirlo en Zoppi para adecuarlo al castellano; aunque Zoppi «viene siendo un apellido italiano» (Zoppi de Roa, E. 2017).

La condición de Apure, provincia aislada de los pueblos de los llanos en la primera mitad del siglo XX motivó a la familia Zoppi a trasladarse a Caracas y elegirla como ciudad de residencia. Efectivamente, para entonces el estado Apure estaba «apartado del mundo» por cuanto «no había carreteras» pero su familia se interesó en radicarse allí para dedicarse a actividades relacionadas con el comercio y el ganado (Zoppi de Roa, E. 2017).

Es así como Evelyn Zoppi recibió su formación básica y media en la ciudad de Caracas. Obtuvo su bachillerato en Ciencias en el Colegio San José de Tarbes, ubicado en la zona de El Paraíso, en la primera mitad del siglo XX, cuando la educación pública básica y secundaria de Venezuela aún era de alcance limitado. De hecho, el San José de Tarbes era –como lo relata Zoppi- un colegio privado de acceso solo a familias de clase media o alta, y al cual la familia Zoppi Ganes pertenecía en correspondencia con la actividad comercial que le permitía a Pedro Antonio Zoppi costear la educación básica y media de su hija Evelyn en uno de los colegios más cotizados de la capital venezolana, y donde aprendió otros idiomas como el francés a la par de la formación religiosa básica (Zoppi de Roa, E. 2017).

Su influencia académica se extendió por más de cuatro décadas: fue docente, tutora de 15 tesis doctorales y coautora de más de 100 artículos científicos, 30 informes técnicos y ocho libros; también ejerció como editora del Boletín del Instituto Oceanográfico de Venezuela. Se le dedicó como homenaje póstumo, un volumen especial del Boletín del Instituto Oceanográfico de Venezuela bajo el título Evelyn Zoppi de Roa: una vida dedicada al plancton.

La vida profesional temprana
Evelyn Zoppi estudió en la Universidad Central de Venezuela en la década de 1950, en momentos en los cuales el país era gobernado por Marcos Pérez Jiménez (1948-1958); se graduó como Licenciada en Ciencias Biológicas en 1955 a la edad de veinticuatro años, y cuando aún existía el Departamento de Ciencias Naturales –creado en 1947- en el seno de la entonces Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas y que luego pasaría a denominarse Facultad de Ingeniería. Al año siguiente de su egreso de la UCV, Zoppi viajó a Puerto Rico a realizar cursos de postgrado en Biología Marina, primero en el Instituto de Biología Marina de Mayagüez y luego en el reconocido Scrips Institution of Oceanography de la Universidad de La Jolla (California, EE.UU.)

Estos estudios de postgrado si bien mostraron ya la inclinación de Zoppi hacia la especialización en Biología Marina y le permitieron adquirir experiencia y formación en dos reconocidos centros de investigación en oceanografía del continente americano. Estos estudios no fueron culminados, por cuanto en 1959 cuando ella viajó de EE.UU. a Venezuela a pasar una temporada vacacional la llevaría a establecerse una vez más en Venezuela.

En el Instituto Oceanográfico de Venezuela de la UDO, Evelyn Zoppi inició su larga y fructífera carrera como investigadora. Fue así, no solo la única mujer venezolana que conformó el grupo de primeros investigadores de este instituto, sino además, la primera que incursionó en el estudio de la oceanografía biótica de los mares nacionales, especialmente en la región nororiental, radio de acción fundamental donde desde 1960 el IOV, a bordo del buque de investigaciones «Guaiquerí I», ejecutó sus primeras indagaciones y cruceros oceanográficos.

El IOV fue desde 1959 el nicho académico universitario donde se concentró un núcleo importante de investigadores venezolanos y extranjeros que sirvieron para institucionalizar la oceanografía académica venezolana. Pero fue, además, el lugar donde Evelyn Zoppi pudo dar sus primeros pasos como investigadora del plancton marino, de la mano del botánico marino canadiense Joseph Henry Legaré (Instituto Oceanográfico de Venezuela, 1961).

Como fruto de sus primeras investigaciones, Evelyn Zoppi publicó en 1961 como única autora- en el primer volumen (números 1 y 2) del «Boletín del Instituto Oceanográfico» los trabajos «Las medusas de la región este de Venezuela» y «Distribución vertical del zooplancton en el golfo extremo este de la fosa de Cariaco»; adicionalmente, publicó en coautoría con Henri Legaré el trabajo titulado: «Notas sobre la abundancia y distribución de Chaetognatha en las aguas del Oriente de Venezuela».

Como las investigaciones iniciales del IOV se caracterizaron por tratar de adquirir un conocimiento general en aspectos como zooplancton, sedimentos y condiciones fisicoquímicas (Cervigón, 2009: 86). Los primeros trabajos de Zoppi fueron dirigidos en función de elaborar estudios que permitieran iniciar las indagaciones científicas sobre el plancton en los mares del oriente venezolano.

En este marco –y a modo de ilustrar sólo un ejemplo- con el mencionado trabajo sobre las medusas, Zoppi se propuso «Una contribución preliminar al estudio de la composición, abundancia y distribución de las medusas más frecuentes en el plancton del golfo de Cariaco, fosa de Cariaco, golfo de Paria y regiones adyacentes a la desembocadura del río Orinoco» (Zoppi, 1961: 173).

Contribuciones a la ciencia
En la década de 1980, Evelyn Zoppi era ya reconocida por sus aportes a la biología venezolana y de América Latina; algunos estudios en corresponsabilidad con investigadores de Colombia y Perú fueron la plataforma para hacer contribuciones que se tradujeron en la adición de nuevas especies a las familias del plancton marino y dulceacuícola en la región latinoamericana.

Más tarde, esta incidencia le sería reconocida cuando Suárez-Morales et al. (2012) nombran a una nueva especie de copépodo con el nombre de Caligus evelynae (Copepoda: Siphonostomatoida: Caligidae). Asimismo, en el año 2014 otra nueva especie del género Schizopera (Copepoda: Harpacticoida: Miraciidae) de Colombia fue denominada como Schizopera evelynae (Fuentes-Reines y Gómez, 2014) en su honor; al considerar que el trabajo de Zoppi de Roa en el «zooplancton de sistemas venezolanos y por su legado y liderazgo en nuevas generaciones de zooplanctólogos» (Fuentes-Reines y Gómez, 2014: 4202).

En total, entre 1960 y 2015, Zoppi de Roa publicó 71 artículos en revistas científicas; 39 en extranjeras y 32 en venezolanas; en este conjunto de publicaciones, se deja entrever –además- la labor docente y de formación de nuevos investigadores venezolanos y de otros países aledaños (Colombia y Perú). Más de 40 trabajos especiales de grado de estudiantes de Biología y 12 tesis doctorales forman parte de su aval para ser considerada como una de las biólogas con mayor incidencia en la formación de nuevos profesionales de la biología venezolana.

Evelyn Zoppi falleció el 3 de noviembre de 2019, con 88 años de edad, dejando un tesoro científico y humano: fue formadora de generaciones y fuente de inspiración para mujeres científicas de toda América Latina.

Fuentes: «Una vida entre aguas dulces y saladas. Evelyn Zoppi de Roa, primera planctóloga venezolana». Luis Bernardo Weky (2018). Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC). Centro de Estudios de la Ciencia. Laboratorio de Historia de la Ciencia y la Tecnología / Universidad Nacional Experimental del Táchira (UNET). Departamento de Ciencias Sociales.

Zoppi de Roa, E. (9 de febrero de 2017). (Primera planctóloga venezolana. Investigadora del Instituto de Zoología y Ecología Tropical de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Venezuela). (Weky, L.B. Entrevistador). Lugar: Laboratorio de Plancton, Instituto de Zoología y Ecología Tropical, Facultad de Ciencias, Universidad Central de Venezuela, Caracas.